向海保护区始建于1981年，是经吉林省人民政府以吉政函第27号文批准建立的，为白城专署直属林业事业单位，是以保护丹顶鹤等珍稀水禽和蒙古黄榆等稀有植物群落为主要目的的内陆湿地与水域生态系统类型的自然保护区，后委托通榆县人民政府代管。

1986年7月，国务院第75号文批准向海为"国家级森林和野生动物类型自然保护区"，管理体制为省林业主管部门和县政府双重领导。

1988年8月18日，根据吉林省林业厅[1988]50号文“关于统一国家级自然保护区名称的通知”要求，“向海自然保护区”更名为“吉林向海国家级自然保护区”，“向海自然保护区管理处”改为“吉林向海国家级自然保护区管理处”。

1992年加入“世界湿地公约组织”，被列入《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约》中“国际重要湿地名录”，同年被世界野生生物基金会（WWF）评审为“具有国际意义的A级自然保护区”。1991年第五届意大利桑迪欧国际生物保护节上，反映向海保护区的专题片《家在向海》获得了评委会主席特别奖和中华人民共和国唯一代表资格奖，吉林电视台导演程捷被评为特别女性奖。 

1992年，李鹏总理带着唯一的一部专题片《家在向海》参加在巴西召开的世界环保大会，把向海介绍给了世界。

    1993年4月，吉林森警总队派出一支森警大队，进驻向海保护区，配备了森林防火车等设施，切实加强了向海保护区的防火、禁猎等保护工作，1993年5月被中国人与生物圈委员会批准加入“中国生物圈保护区网络”。

    1994年7月30日，吉林省第八届人大常委会第十一次会议通过了《吉林向海国家级自然保护区管理条例》，使保护区的规范化管理有了法律依据。

    1995年经省编制委员会批准，单位名称改为“吉林向海国家级自然保护区

管理局”，行政级别晋升为县（处）级事业单位。

1999年10月，由国家林业局调查规划设计院和向海保护局合作编制完成《吉林向海国家级自然保护区总体规划（2000-2015年）》，确定了向海保护区为内陆湿地和水域生态系统类型自然保护区，是湿地生物物种的遗传基因库。并使向海保护区朝着健康有序、文明进步的方向发展。

1999年11月30日，吉林省人民政府召开专题会议，将向海自然保护区管理体制调整为省林业部门和通榆县双重管理，以省林业部门为主，整体上划归省林业厅管理，作为省林业厅直属事业单位。管理体制的调整，理顺了国家对向海保护区的建设投资渠道，加大了对向海保护区自然保护事业发展的扶持力度。

    2000年12月，吉林省编委批复吉林向海国家级自然保护区管理局为全额拨款单位，事业人员编制59名。

    2005年末，向海保护区，被全国旅游景区质量等级评定委员会评定为国家AAAA级旅游景区。

    2011年被吉林省社会治安综合治理委员会办公室、吉林省旅游局评为2010年度平安景区。

    2012年被中国动物园协会确定为丹顶鹤管理种群繁育基地。2012年被中华环保联合会和中国旅游景区协会联合确定为“全国低碳旅游示范区”共建单位；中国旅游景区协会理事单位。

    2013年12月26日，中国野生动物保护协会召开的“2013年中国野生动物之乡和全国野生动物保护科普教育基地专家评审会”上，通榆县申报的“中国丹顶鹤之乡”通过专家评审，并通过了其官方网站的公示（2014年1月9日至1月15日）,2014年向海所处的通榆县被国家野生动物保护协授予“中国丹顶鹤之乡”荣誉称号。

    2015年被省旅游局、省环保厅评为“吉林省省级生态旅游示范区”。

表2-1  2015年向海保护区机构沿革一览表

表 2-2  2015年向海保护区晋级情况一览表