我国海水淡化从1958年开始起步，在走过技术研发、产业化等阶段后，目前正进入产业发展与应用阶段。至2013年年底，我国已建成海水淡化工程103个，主要分布在沿海9个省市，北方主要以大规模的工业用海水淡化工程为主，南方则以民用海岛海水淡化工程居多。海水淡化总产水规模已从2003年的日产不足3万吨发展为2013年年底的日产90.8万吨。

这样的增长速度看起来惊人，其实并未达到预期。2013年，全国自来水生产总量约为495亿立方米，日均90.8万吨海水淡化产能仅占自来水生产总量的0.7%，这与“十二五”规划的日产220万立方米水平相差较大。

我国人均淡水资源量仅为世界人均占有量的1/4，根据《全国水资源综合规划》，到2020年和2030年，全国用水总量力争分别控制在6700亿立方米和7000亿立方米以内。即使能达到这个目标，并算上南水北调工程供水量，到2030年我国沿海地区年缺水量仍将达到214亿立方米。因此，我们必须通过科技支撑，依靠海水淡化来提高我国沿海地区水资源保障能力。

从世界范围看，全球海水淡化规模近年来也不断攀升，至2013年8月，全球168个国家和地区海水淡化日产量已超8000万吨﹔预计到2018年，全球淡化工程总装机容量将达到日产1.38亿吨。