大型涉禽，全身灰白色，颈、腿比较长，头顶和眼先裸出部分呈暗红色，头顶布有稀疏发状羽。除眼后和眼下方具一小白色或灰白色斑外，头的其余部分和颈的上部约2/3为黑色，故称黑颈鹤。

黑颈鹤为迁徙候鸟，栖息于海拔2000-5000米的高原，主要分布在中国西藏、青海、甘肃、新疆、四川、贵州和云南等高原地区，绝大部分分布在云贵高原和青藏高原。黑颈鹤在青海湖种群数量约为100只左右。