水稻田的作用还不仅仅在提供农产品。“冬水田是水利工程缺乏、灌溉条件不配套的西南丘陵山区一种有效的稻田耕作制度。在春耕时节，除保本田栽秧外，还有多余水供其他农地使用，是一个低成本的抗旱‘蓄水池’和天然生态湿地。”农业部水稻产业体系岗位科学家熊洪说。

    所谓“冬水田”，就是一些有条件的水稻田在水稻收割后，蓄秋雨过冬，为西南地区农民所一直采用。然而近年来，由于劳动力缺乏等因素，一些地方水稻收获后秋季不翻耕、不蓄水，影响水稻适时栽插，最终选择“以水改旱”，造成冬水田面积逐年减少。

    以重庆市为例，1996年冬水田面积为543万亩，约占全市稻田面积的45%，目前冬水田面积已不足300万亩，近一半成为干板田。2006年以来，西南不少地区连续发生严重春旱，除了气候异常、农田水利建设欠账等原因，原本作为“保水库”的冬水田没有得到较好的维护和整修，削弱了农业抗旱能力，破坏了农业生态平衡也是重要原因。

    此外，在专家看来，水稻田不仅提供了当地最重要的口粮，维护了生态，还有文化传承的功能。例如，稻作梯田是我国西南传统农耕文化的伟大创造和典型代表，梯田在山岭重丘间星罗棋布，在漫长农业发展史中，积淀了丰富的稻作文化内涵。

    中国工程院院士、云南农业大学原校长朱有勇说，以云南红河哈尼梯田为例，其天然景观、农耕活动、民俗习惯等结合形成的民族特色文化，吸引了众多中外游客，对普及农业知识、引导人们保护耕地、保护民俗文化都有积极意义。